Η οικογένεια Γιαννουλάτου κατάγεται από την Άσσο, της Ερίσσου Κεφαλονιάς. Υπήρξαν καραβοκύρηδες ιστιοφόρων σκαφών από τα μέσα, ήδη, του 19ου αιώνα και αναδείχτηκαν σε μία από τις μεγαλύτερες εφοπλιστικές οικογένειες του πρώτου μισού του 20ού αιώνα. Οι αδελφοί Αντώνιος (1872-1932) και Αλέξανδρος (1875-1928) του Γεωργίου, άρχισαν τη σταδιοδρομία τους στην Κωνσταντινούπολη, ως υπάλληλοι στα καταστήματα των θείων τους, αδελφών Δεστούνη, οι οποίοι ήταν προμηθευτές της σουλτανικής αυλής. Το 1902 προχώρησαν σε συνεταιρισμό και ίδρυσαν την «Ιόνιο Ατμοπλοΐα Δεστούνη-Γιαννουλάτου», που διαχειριζόταν μεγάλο αριθμό πλοίων σε μεσογειακές γραμμές και, μετά το 1910, μετονομάστηκε σε «Ιονική Ατμοπλοΐα». Το 1909 ο Αντώνιος Γιαννουλάτος εγκαταστάθηκε στην Αθήνα με τη σύζυγό του, το γένος Χαροκόπου. Συμμετείχε στην ίδρυση της Τράπεζα Πειραιώς, των «Χαρτομύλων Αιγίου» και της «Γενικής Ασφαλιστικής Εταιρείας της Ελλάδος», ενώ συνέχισε τη συνεργασία με τον αδελφό του Αλέξανδρο στις ναυτιλιακές του δραστηριότητες. Τις παραμονές του Πρώτου Παγκοσμίου πολέμου, οι αδελφοί Γιαννουλάτου συγκαταλέγονταν ανάμεσα στους δέκα κορυφαίους ελληνικούς εφοπλιστικούς ομίλους, με εντυπωσιακό στόλο δεκαέξι ατμοπλοίων.
Οι γιοί του Αντωνίου, Γεώργιος (1900-1974) και Παναγής (1905-1961), συνέχισαν και επέκτειναν τις χερσαίες και θαλάσσιες επενδύσεις της οικογένειας. Ο Γεώργιος έγινε διευθυντής των «Χαρτομύλων Αιγίου» και ο Παναγής αναμόρφωσε και ενοποίησε έναν μεγάλο αριθμό ακτοπλοϊκών εταιρειών. Το 1929 η «Ακτοπλοϊκή Εταιρεία Γιαννουλάτου» συγχωνεύθηκε με εκείνες των Ρήγα, Μανουηλίδη, Πανταλέοντος, Τόγια, Δομεστίνη και Βλασσόπουλου-Κωττάκη, σχηματίζοντας την εταιρεία «Ακτοπλοΐα της Ελλάδος» (ΑΚΤΕΛ). Το 1939, προκειμένου να βελτιώσουν τις επιδόσεις της εταιρείας στις διεθνείς γραμμές, οι μέτοχοι ίδρυσαν την εταιρεία «Ελληνικές Μεσογειακές Γραμμές» (ΕΛΜΕΣ), η οποία, στις παραμονές του Δευτέρου Παγκοσμίου πολέμου, διαχειριζόταν περισσότερα από τριάντα πλοία. Τις επόμενες δεκαετίες η ΕΛΜΕΣ εκτελούσε δρομολόγια σε μεσογειακές γραμμές και στην δεκαετία του 1950 επεκτάθηκε στην γραμμή Αυστραλίας-Ελλάδας-Ιταλίας. Την δεκαετία του 1970 εισήγαγε τα ferry στην γραμμή Ελλάδας-Ιταλίας και εγκαινίασε κρουαζιέρες στις ελληνικές θάλασσες. Τις ναυτιλιακές δραστηριότητες της οικογένειας συνέχισε ο γιός του Γεωργίου, Αντώνιος Γ. Γιαννουλάτος (γεν. 1928).