O Ηλίας Ζερβός Ιακωβάτος γεννήθηκε στις 27 Οκτωβρίου του 1814 στα Γριζάτα της Σάμης στην Κεφαλονιά και καταγόταν από οικογένεια ευγενών, που διέθετε εκτάσεις γης και οικονομική άνεση. Σπούδασε Νομικά στο Πανεπιστήμιο της Πίζας. Στα φοιτητικά του χρόνια ασπάσθηκε τις ιδέες του Διαφωτισμού και της Γαλλικής Επανάστασης και επιστρέφοντας στα Επτάνησα έγινε ένας από τους αρχηγούς του κόμματος των Ριζοσπαστών του Ηνωμένου Κράτους των Ιονίων Νήσων το οποίο πρόβαλλε τις αξίες της ελευθερίας, της εθνικής ανεξαρτησίας της λαϊκής κυριαρχίας και της κοινωνικής δικαιοσύνης. Το ριζοσπαστικό κίνημα των Επτανήσων αντιμετώπιζε ως αλληλένδετα τα αιτήματα για λαϊκή κυριαρχία και ένωση των Επτανήσων με την Ελλάδα. Το αίτημα για ένωση με τη μητρόπολη σε μια ενιαία κρατική οντότητα, ιδεολογικό κληροδότημα του Διαφωτισμού και της Γαλλικής Επανάστασης, ήταν διάχυτο την εποχή εκείνη στην Ευρώπη και οδήγησε σε μια σειρά επαναστατικών κινημάτων, που έμειναν γνωστές ως Άνοιξη των Εθνών. Στα Επτάνησα εκδηλώθηκε αρχικά στην Κεφαλονιά και οδήγησε σε στάσεις και εξεγέρσεις. Η πολιτική δράση του Ζερβού – Ιακωβάτου και η αντιπαράθεση του με τη βρετανική διοίκηση είχε ως αποτέλεσμα να υποστεί φυλακίσεις και εξορίες σε διάφορες περιοχές των Επτανήσων (Οθωνοί, Παξοί, Αντικύθηρα) και απώλεια του μέγιστου μέρους της περιουσίας του. Με παρόμοιες κινήσεις η βρετανική διοίκηση κατάφερε να μειώσει τη δυναμική του ριζοσπαστισμού, του οποίου το κέντρο δράσης μεταφέρθηκε στη Ζάκυνθο με ηγέτη τον Κ. Λομβάρδο και το κύριο αίτημα περιορίστηκε στην Ένωση με την Ελλάδα. Έτσι ο Ζερβός - Ιακωβάτος μαζί με τον Ιωσήφ Μομφεράτο συγκρότησαν το Κόμμα των Αληθινών Ριζοσπαστών και ο Λομβάρδος, που είχε υιοθετήσει και προωθούσε την πρακτική των ιταλικών κομιτάτων και το όραμα της Μεγάλης Ιδέας, ίδρυσε το Κόμμα των Ενωτικών Ριζοσπαστών.